工厂化循环水养殖的实质是养殖生产的工业化，生产过程可控，可以跨季节养殖，产品像工业品一样可以有计划地均衡上市。其特点：一是用水量少，可利用较低质水源，对水资源要求较低；二是占地少，对土地资源的要求低；三是养殖密度高，单位耗水产量大；四是易于控制生长环境，鱼类(以及其他养殖种类)生长速度快，生长周期短；五是饲料利用率高；六是水循环使用，利用系数高；七是排放的废水废物少，能集中处理，对环境无压力或很小；八是不受外界气候的影响，可实现常年生产。
我国苗种繁育过程的全人工控制技术尚处于起步阶段，低营养条件下的生物膜培养技术、水质的智能化控制技术、不同特性鱼卵孵化设施技术、繁育过程智能化判别技术等需要突破，繁育生态环境人工控制技术需要优化和集成。有必要针对我国大宗养殖产品和一些名特优品种的苗种繁育要求，应用现代水环境控制技术和孵化繁育生境模拟技术，构建特定的设备系统，形成完善的养殖生产工艺，达到水环境有效控制、孵化过程有效调控、节能节水以及反季节工业化生产的目的。
20世纪80年代，国外的工厂化循环水养殖设施和技术开始进入中国，当时各地花巨资共引进了西德和丹麦约30余套循环水养殖设施，但由于高昂的投入和运行成本，上述设施很快便被束之高阁。1988年，中国水产科学研究院渔业机械仪器研究所在吸收消化国外技术的基础上，设计了国内第壹个生产性的工厂化循环水养殖车间。随着养殖业和物流的迅速发展，北方冬季的吃鱼问题得到很大改善。随着北方鱼价的大幅下跌，工厂化循环水养殖的经济性受到了严重的质疑，加上技术上的不成熟，工厂化循环水养殖的发展进入了低谷。