近10年来，全球太阳能光伏电池年产量增长约6倍，年均增长50%以上。2010年，全球太阳能光伏电池年产量1600万千瓦，其中我国年产量1000万千瓦。并网光伏电站和与建筑结合的分布式并网光伏发电系统是光伏发电的主要利用方式。2010年，全球光伏发电总装机容量接近4000万千瓦，主要应用市场在德国、西班牙、日本、意大利，其中德国2010年新增装机容量700万千瓦。随着太阳能光伏发电规模、转换效率和工艺水平的提高，全产业链的成本快速下降。太阳能光伏电池组件价格已经从2000 年每瓦4.5美元下降到2010年的1.5美元以下，太阳能光伏发电的经济性明显提高。
光热发电也称太阳能热发电，尚未实现大规模发展，但经过较长时间的试验运行，开始进入规模化商业应用。美国、西班牙、德国、法国、阿联酋、印度等国已经建成或在建多座光热电站。到2010年底，全球已实现并网运行的光热电站总装机容量为110万千瓦，在建项目总装机容量约1200万千瓦。 到2007年年底，全国光伏系统的累计装机容量达到10万千瓦(100MW)，从事太阳能电池生产的企业达到50余家，太阳能电池生产能力达到290万千瓦(2900MW)，太阳能电池年产量达到1188MW，超过日本和欧洲，并已初步建立起从原材料生产到光伏系统建设等多个环节组成的完整产业链，特别是多晶硅材料生产取得了重大进展，突破了年产千吨大关，冲破了太阳能电池原材料生产的瓶颈制约，为我国光伏发电的规模化发展奠定了基础。
优点 ①无枯竭危险; ②安全可靠，无噪声，无污染排放外，对环保(无公害); ③不受资源分布地域的限制，安装在建筑屋面同时美观的优势; ④无需消耗燃料和架设输电线路即可就地发电供电; ⑤能源质量高(目前实验室最高转化率已经达到47%以上); ⑥使用者从感情上容易接受且非常喜爱; ⑦建设周期短，获取能源花费的时间短; ⑧从国家安全角度讲，光伏发电可以实现家庭自己供给，避免战争带来的毁灭打击。
缺点 ①太阳能的利用设备必须具有相当大的面积。 ②太阳能的应用受气候、昼夜的影响。 ③技术限制，导致能源利用率不高，效率低下，且设备投资较高。 ④使用太阳能蓄电的蓄电池也会带来很大污染。
由于国际上对于太阳能光伏电池的需求日益庞大，越来越多国内企业成为光伏电池的OEM工厂，并且借此机会不断发展壮大。美国的新能源政策为国内光伏企业提供了一个发展良机，一些国内的行业龙头已经开始在美国成立承包光伏发电项目的子公司，积极进军当地光伏发电市场。 长期来看，中国再不广泛应用太阳能光伏发电技术，中国经济发展所遇到的能源问题将会越来越严重，能源问题必定成为中国经济发展的巨大障碍。中国是太阳能资源丰富的国家之一。中国有荒漠面积108万平方公里，主要分布在光照资源丰富的西北地区。1平方公里面积可安装100兆瓦光伏阵列，每年可发电1.5亿度;如果开发利用1%的荒漠，就可以发出相当于中国2003年全年的耗电量。在中国的北方、沿海等很多地区，每年的日照量都在2000小时以上，海南更是达到了2400小时以上，是名副其实的太阳能资源大国。可见，中国具备了广泛应用光伏发电技术的地理条件。
